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Arenas petrolíferas
Como el petróleo de fácil acceso ya no puede satisfacer las demandas, la necesidad de desarrollar nuevos recursos alguna vez considerados demasiado costosos y difíciles de extraer va en aumento. Los avances en tecnología han impulsado el desarrollo de tales recursos.
Petróleo de la arena
Los camiones más grandes del mundo usan palas excavadoras gigantes para levantar la arena.
Las arenas petrolíferas de Canadá son una de las fuentes no convencionales que estamos desarrollando ahora gracias a los avances de la tecnología. El Proyecto Athabasca Oil Sands (Arenas petrolíferas de Athabasca), (la participación de Shell es del 60%) ya suministra más del 10% de las necesidades de petróleo de Canadá y hay planes para aumentar la producción a más de 500.000 barriles por día.
Las arenas petrolíferas son una mezcla de arcilla, arena, agua y alquitrán - un petróleo muy denso y pesado. A diferencia de las técnicas de recuperación convencionales que requieren la perforación del subsuelo, en la minería de arenas bituminosas, el mineral se extrae usando palas excavadoras y camiones. El material se mezcla con agua caliente para separar el petróleo de la arena. El alquitrán se eleva hacia la superficie y la mezcla resultante, llamada espuma, se trata para quitar la arena y la arcilla fina que queda, produciendo alquitrán seco que se diluye y se transporta para su ulterior procesamiento.
Recientemente Shell desarrolló una nueva tecnología de tratamiento de la espuma llamada Shell Enhance, la primera aplicación comercial de una tecnología innovadora que reducirá costos y mejorará la eficiencia de la producción de las arenas petrolíferas. Al procesar la espuma a una temperatura alta, Shell podrá usar un equipo más pequeño, menos agua y menos energía por barril que el proceso convencional de temperatura baja. Aunque el calor es más alto, el procedimiento es más eficiente, y el resultado es ahorro de energía y reducción de las emisiones de invernadero.
Mejorar el petróleo
El alquitrán diluido aún requiere más mejoras antes de ir a una refinería. Se transporta por medio de un conducto desde la mina de arenas petrolíferas hasta Shell’s Scotford Upgrader. A diferencia de los operadores de arenas petrolíferas en Alberta, Scotford usa una tecnología que consiste en añadir hidrógeno para romper las moléculas grandes de carbono en otras más pequeñas aumentando el hidrógeno a la proporción de carbono. A través de esta reacción química, Scotford produce realmente más de 100 barriles de crudo sintético de cada 100 barriles de alquitrán procesado y permite a los refinadores producir productos refinados limpios y de alta calidad, tales como gasolina, y combustible diesel, con bajos niveles de aromáticos, particulados y sulfuro.