Contenido principal | volver a arriba
Procedimientos in situ
El petróleo pesado y el alquitrán están en la categoría de hidrocarburo no convencional o difícil, muy denso y pesado, difícil de extraer. Pero si tenemos que satisfacer la demanda creciente de energía, los obstáculos técnicos deben ser superados.
Proceso de mejoramiento in situ (siglas en inglés: IUP)
Los calentadores se usan para liberar petróleo y gas del kerógeno contenido en los esquistos bituminosos
Habiendo usado varios métodos de extracción con algún éxito, hemos estudiado la posibilidad de mejorar el petróleo mientras aún está en el suelo o in situ. El mejoramiento mientras está en el lugar, creemos, puede aumentar la recuperación y permitirnos extraer un producto más liviano y más valioso que podría reducir la cantidad usual de los pasos del procesamiento.
Lo que comenzamos como una buena teoría, hecha a escala molecular en un laboratorio, funcionó en la práctica. En los primeros tres años de nuestra prueba de campo in situ en Peace River, Canadá, se produjeron más de 100.000 barriles de petróleo liviano. El procedimiento implica perforar un número de pozos horizontales poco espaciados, algunos de los cuales se usan para insertar calentadores, otros para producción y monitoreo. Con el tiempo, los calentadores calientan gradualmente el petróleo pesado. A medida que la temperatura aumenta, el petróleo pesado comienza a separarse – el coque no deseado queda en el lugar del subsuelo mientras el petróleo ahora más liviano y más limpio, está listo para su extracción. Tanto como un 50% del petróleo puede ser recuperado con este método, comparado con el típico 30% recuperado de los reservorios convencionales.
Proceso de conversión in situ (siglas en inglés: ICP)
Shell ha investigado el potencial para usar un método similar para recuperar petróleo y gas del esquisto bituminoso, una roca sedimentaria de grano fino que contiene cantidades importantes de kerógeno (una mezcla sólida de compuestos químicos orgánicos). Nuestro proceso patentado Conversión in situ (ICP), como el IUP, deja de lado a la minería de superficie y usa en cambio un sistema de calentamiento avanzado, esta vez para calentar el esquisto bituminoso. A temperaturas de 343 – 399 grados C (650 – 750 grados F), el proceso de calentamiento intenso libera el petróleo y el gas del kerógeno contenido en el esquisto bituminoso. De ese modo el petróleo y el gas salen a la superficie usando los métodos tradicionales, con los productos resultantes que requieren menos pasos de procesamiento para producir combustibles de transporte tales como diesel, gasolina y combustible de aviación.
Una de nuestras pruebas de campo en Colorado, EUA, fue exitosa en el proceso de Conversión in situ para recuperar 1.700 barriles de petróleo liviano de alta calidad además del gas del esquisto bituminoso. Nuestra investigación hasta la fecha ha demostrado que la tecnología trabaja técnicamente en pequeña escala – queda por probar que pueda funcionar comercialmente.
De todos modos, el Proceso de mejoramiento in situ está aún en desarrollo y hay un largo camino, antes de que podamos considerar una aplicación comercial a gran escala. Pero ambos son desarrollos apasionantes que seguimos para liberar los vastos recursos no convencionales del petróleo.