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Recuperación mejorada del petróleo (EOR - siglas en inglés)
Cuando un yacimiento petrolero llega al final de su vida útil, el grueso de su petróleo (tanto como dos tercios) queda en el suelo porque es demasiado difícil o demasiado caro sacarlo. Se estima que recuperar sólo el 1% extra en todo el mundo equivaldría 20-30 billones de barriles de petróleo recuperado adicionales. La mejora en las técnicas de recuperación (EOR) de petróleo ya está ayudando a extraer más petróleo hacia la superficie.
En esencia EOR se usa para hacer dos cosas – reducir la viscosidad del petróleo para facilitar su flujo, o literalmente exprimir el petróleo a través de los poros de la roca.
Para hacer esto, Shell usa las tres técnicas siguientes: inyectar vapor en los depósitos para facilitar su flujo; inyectar gas para empujar el petróleo o para alivianarlo; e inyectar productos químicos que liberan el petróleo atrapado:
• La inyección de vapor ayuda a calentar el petróleo atrapado haciéndolo más fluido de modo que pueda circular hacia los pozos de producción.
• La inyección de gas usa gases como el natural, el nitrógeno o el dióxido de carbono que se expanden en el depósito empujando el petróleo adicional hacia el reservorio de producción, u otros gases que se disuelven en el petróleo para adelgazarlo y mejorar su velocidad de flujo.
• La inyección química implica la inyección de moléculas de encadenamientos largos en los pozos, que fluyen junto con el agua, aumentando la presión en los pozos, que a su vez ayuda a elevar el petróleo. A veces las sustancias químicas alternativas se usan para ayudar a disminuir la tensión superficial y así evitar que las gotas salgan del reservorio.
Un billón más de barriles
Steam injection makes the oil more fluid
En 1960 Shell empleó la inyección de vapor que demostró ser una de las formas más exitosas de impulsar la recuperación de petróleo – lo hizo en el complejo y extenso reservorio de Tulare en el yacimiento de South Belridge en California, EUA. Desde entonces se ha producido un billón más de barriles de petróleo en este yacimiento operado por Aera, una sociedad conjunta.
En 1970 fuimos pioneros de la inyección de dióxido de carbono producido naturalmente para dar impulso a la recuperación de petróleo en Texas, EUA. Ahora estamos investigando las formas de usar el dióxido de carbono capturado de fuentes sintéticas tales como plantas de energía que hacen ese mismo trabajo.
Continuamos siendo pioneros de EOR, inyectando vapor, gas y sustancias químicas en los reservorios para obtener más recursos. Con Petroleum Development Oman, estamos trabajando en varios proyectos piloto. En Qarn Alam, la inyección de vapor refuerza el sistema de drenaje por gravedad ya existente, calentando el petróleo para reducir la viscosidad. En Marmul, se espera que las sustancias químicas inyectadas impulsen la producción en aproximadamente un 10%. Y en Harweel se usa la inyección de gas para liberar el petróleo que queda atrapado. Los aceites inyectados producen un efecto de inundación, aumentando la presión en el pozo, impulsando el empuje de los hidrocarburos hacia la superficie.