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Aguas profundas
Las temperaturas de casi congelación en el lecho marino hacen que el aceite se congele y que el gas forme hidratos en forma de hielo. La presión en esas profundidades es tan grande que los técnicos deben trabajar usando vehículos accionados a control remoto. Además, las olas y las corrientes causan una presión enorme sobre el equipo.
Las aguas profundas constituyen un ambiente extremadamente difícil y la capacidad de Shell para conquistarlo, es facilitar el acceso al petróleo y al gas que se hallan a mayor profundidad, en reservorios dispersos o es difícil de producir. Se han desarrollado miles de tecnologías que se usan para enfrentar estos desafíos – desde grandes y complejos sistemas de producción hasta tratamientos químicos para facilitar el flujo del petróleo y del gas.
Combinaciones complejas
Manejando el ancla en el Mar del Norte (Fotografía tomada por Duncan Cursiter, Shell Marine Contracts Holder UK)
Ir a más profundidad ha requerido nuevos diseños de plataformas. El proyecto innovador Na Kika – diseñado, construido e instalado por Shell – usa una configuración para desarrollar simultáneamente seis yacimientos independientes ubicados costa afuera de New Orleans, EUA. Los yacimientos están conectados por medio de conductos submarinos a una plataforma anfitriona colocada en el centro. Ésta fue la primera vez que un sistema centralizado de servicios completos fuera aplicado a un gran conjunto de yacimientos dispersos y fueran liberados depósitos pequeños y medianos - antieconómicos para explotar individualmente.
Los proyectos más recientes de Shell en aguas profundas, tales como el desarrollo de “Perdido” en el Golfo de México, y BC-10 cerca de la costa del Brasil, están impulsando los límites de la tecnología submarina. En ambos yacimientos tuvimos que enfrentar el mismo desafío: un reservorio de presión baja, que hace difícil llevar los hidrocarburos a la superficie. Pero al emplear petróleo submarino y separación de gas, la tecnología de impulsión y el nuevo sistema ramificado de aguas profundas (EVDT), que permite ingresar al petróleo desde varios pozos para enviarlo a una instalación común de producción, estos yacimientos pueden ser económicamente viables.
El sistema EVDT puede agrupar hasta 19 pozos en el lecho marino. Estos pozos están conectados a un spar - un tipo de plataforma que flota en la superficie como un tambor vertical – diseñado para producir, perforar, operar y mantener muchos más pozos que un modelo tradicional.
Los yacimientos de “Perdido” y BC-10, la separación submarina y el sistema impulsor nos permiten separar los líquidos (petróleo y agua) y el gas en el lecho marino, usando un separador del tipo centrífugo, antes de bombearlo hacia la superficie. El petróleo y el agua son bombeados por una gran bomba eléctrica sumergible (ESP) hacia la superficie del pozo en una sarta de tubería interior, mientras el gas fluye a la superficie en la tubería de revestimiento exterior. La combinación de la separación submarina y la ESP impulsora, nos permitió instalar bombas menos complicadas que requieren menos mantenimiento y además nos permitirán porcentajes más altos de producción.